1565. Ivan le Terrible, tsar de Russie, subit une défaite dans la longue guerre qui l'oppose à la Pologne. Il ne voit autour de lui que trahison. Pour lutter contre les traîtres, il crée une garde personnelle, "les Chiens du tsar", dont le signe de reconnaissance est une tête de chien accrochée à leur selle. "Les Chiens du tsar" plongent la Russie dans un bain de sang. Effaré, le métropolite - le chef de l'Eglise russe - se réfugie dans un monastère. Ivan le Terrible croyant comprendre et interpréter les signes, voit le Jugement dernier approcher...
"Une tragédie politique et spirituelle puissante, haute en couleurs, qui est aussi une réflexion sur le despotisme à la russe. Le cinéaste a mis à profit des moyens importants pour donner de la Russie du XVIe siècle une image souvent saisissante, qui assure elle aussi le lien entre l'intime, resserré sur la relation du tsar avec le chef de l'Eglise russe, et les effets produits : la tragédie du pouvoir est aussi et d'abord celle d'un peuple.." L'Humanité
